よく「てんかん」という病気の名前と「てんかん発作」という症状の名前が混同されることがありますが、それらは別物です。てんかんという病気を知るには、まずてんかん発作を正しく理解することが大切です。

てんかん発作は、過剰な興奮が脳の一部に発生する焦点性発作と、脳全体に広がる全般発作に分類されます。焦点性発作は意識がある場合が多く、全般発作は全身性の激しいけいれんなどが起こります。

全般発作が時間を空けずに何度も起きる発作重積や、24時間以内に2回以上の発作（群発発作）が起こると、神経細胞がかなりダメージを受け、最悪の場合死に至るケースも考えられます。通常てんかん発作は1～2分で終わりますが、発作重積では5分以上続きます。群発発作の場合、日に5回以上の発作があれば重症とみなします。

抗てんかん薬を投与して発作をコントロールできれば、寿命は全うできます。発作重積がない場合の平均生存期間は11.3歳、発作重積を起こした場合は8.3歳というデータがあります。ただし、抗てんかん薬を多剤併用しても発作をコントロールできない難治性てんかん（薬剤抵抗性てんかん）の場合は、発作重積や群発発作を起こしやすい可能性があります。

犬のてんかんの原因は2種類あります。1つはMRIを撮っても脳に異常が見つからない特発性てんかん、そして脳の構造的な異常を原因とする構造的てんかんです。特発性てんかんは犬のてんかんの6割を占めています。

特発性てんかんが起こりやすい品種として、ビーグル、シェットランドシープドッグ、キャバリア、ラブラドール・レトリバー、ゴールデン・レトリバー、ダックスフンド、ポメラニアンなどが報告されています。

苦しそうな愛犬の姿を目の当たりにすると何かしてあげたくなりますが、体を触らずに発作が収まるのを待つのがベストです。初めて発作が起きた時はとても冷静でいられないと思いますが、発作は1～2分で収まります。落ち着いて、スマートフォンで動画撮影することをおすすめします。これを獣医師に見せれば、大きな診断の助けになります。

動画を撮影できない時は、犬の様子をメモに取ってください。また発作が起きた時の状況や発作前後の様子、持続時間なども伝えてもらえると助かります。

尿毒症など内臓の異常により、てんかん発作が起きることがあります。他には心臓が影響して起こる心原性失神、喜びすぎて全身が脱力してしまうナルコレプシーなども挙げられます。また最近チワワ、ダックスフンド、ポメラニアンで報告が多い発作性ジスキネジアという病気は、発作の持続時間が数分から数十分におよびます。一説にはグルテン過敏症が原因という発表があり、グルテンフリーの食事を与えることで発作が抑えられる場合があります。

てんかんの診断で一番大事なのは、てんかん型分類です。特発性てんかんは1～5歳、構造的てんかんのうち、水頭症は1歳未満、脳炎は1―6歳、脳腫瘍、脳血管障害は8歳以上が好発年齢なので、まずは年齢、そしてどんな経過をたどっているかを問診します。そして身体検査や神経学的検査によって病気のタイプを調べます。実はいろいろな検査機器を使わなくても、個人情報と問診である程度の見立てができるんです。
その上で血液検査で内蔵に異常がないかを確認して、最終的には麻酔をかけてのMRI検査をします。

構造的てんかんの場合は、脳腫瘍などの根本原因を治療することで発作を抑えられます。特発性てんかんの場合は、抗てんかん薬を投与して発作をコントロールします。一部の大学病院では人と同様に外科手術が研究されているものの、まだ確立した治療法ではありません。

投薬治療で大切なのは、発作が広がらないようにコントロールをすること。バーベキューの火起こしの場面を想像してみてください。炭の芯部がほんのり赤くなり、良い具合に火が熾っているのが正常な脳の状態です。一部から小さな炎が上がっているのが焦点性発作、炎が全体に広がった状態が全般発作です。そして炎が広がらないように投入する氷や水が、抗てんかん薬です。水を入れすぎて火が消えることは、脳の活動停止を意味します。脳の活動を維持できるよう、薬の量をコントロールすることが大切です。

特発性てんかんの治療開始目安は、3ヶ月に2回以上の発作とされていますが、最近では6ヶ月に2回以上の発作があってもスタートしたほうがいいという先生もおられます。発作の頻度は多くないものの発作重積がある場合、また脳に異常がある構造的てんかんは早期治療が望ましいですね。

犬のてんかんは予防ができない病気だからこそ、しっかりと発作をコントロールして病気と付き合っていくことが大切です。発作が起こったら冷静に動画やメモを取ることを心がけてください。