「椎間板ヘルニア」を知るために、まずは脊椎（背骨）のしくみを確認しておきましょう。脊椎は椎骨という小さい骨が連結していて、内側のスペースには脊髄（神経の束）が通っています。椎骨の間でクッションの役割を果たしている軟骨が「椎間板」です。椎間板が脊髄のほうに飛び出し、脊髄や脊髄から出ていく神経を圧迫して痛みや麻痺が出る病気のことを椎間板ヘルニアと言います。

人間と犬では骨の形や姿勢（人は2本足、動物は4本足で立っている）が異なるため負担がかかりやすい場所が違うので、椎間板ヘルニアが起こりやすい部分も異なります。人間は腰椎のいちばん後ろに症状が出やすいので腰痛が目立ちますが、犬はもう少し前の胸腰椎（胸椎と腰椎の間）と、頚椎の2箇所に多く見られます。

椎間板ヘルニアは2つのタイプに分かれるのも覚えておきたいポイント。椎間板は内側の髄核（セリー状で弾力があって、饅頭に例えるとあんこの部分）と外側の繊維輪（線維のように強度があって、饅頭に例えると皮の部分）でできていて、どちらが脊髄のほうに出るかによって症状が変わります。

椎間板ヘルニアの症状はほかの病気でも起こりうるので、絞り込むための検査を行います。一般的な動物病院では、まずはレントゲン検査で骨の異常を確認してから、必要に応じて全身麻酔によるCTやMRIでより詳しく確認していく流れが多いと思います。全身麻酔を心配する飼い主の方もいますが、事前の血液検査など（スクリーニング）で大きな問題がなければリスクは高くないと考えています。実際に麻酔の事故は非常にまれです。

薬で痛みをコントロールできない場合や、すでに足に麻痺が出ているケースでは手術を検討する段階です。手術は骨を削って、飛び出した椎間板を取り出す手術になります。Ⅰ型の場合には、髄核（あんこ）を取り出し、Ⅱ型の場合には繊維輪（皮）やその下部の骨を削って神経の圧迫を取り除く処置をします。椎間板ヘルニアも様々な種類がありますが、人間の場合、Ⅰ型の椎間板ヘルニアでは吸収されることが多いため、安静にして手術を行わずに痛みを抑える治療を行います。おそらく動物も同じように引っ込んだり小さくなるかもしれませんが、動物の場合には様々な理由で、手術が必要となることがあります。

最初の1カ月間は散歩を控えめにして、自宅で安静に過ごさせてください。ケージやサークルに慣れている犬なら出す頻度を減らしましょう。ボール投げや追いかけっこのような運動はダメですが、僕は歩くことまで制限する厳しい制限は難しいと思っています。家庭で無理なく工夫をすれば十分ではないでしょうか。飼い主は1～2週間経って調子がよくなると治った気になってしまうのですが、せめて1カ月は安静を心がけましょう！獣医師が治ったと判断したら徐々に元の生活に戻してください。

リハビリテーションとして、バランスボールやウォータートレッドミルを取り入れると回復を助けることがわかっています。バランスボールは自宅でもできるのでおすすめです。治療のサポートとしては鍼灸もあります。緊張した筋肉をやわらげたり、痺れや麻痺が残っている部分に刺激を与えたりすれば、回復を促進すると考えられています。

軟骨に遺伝的な異常があって早く椎間板が劣化しやすい「軟骨異栄養性犬種」に当てはまる犬は、椎間板が弾力を失って飛び出しやすくなるのでリスクがあると考えます。日本で多く飼育されている犬種では、ミニチュア・ダックスフンドが4～6歳、フレンチ・ブルドッグはもう少し早い段階からヘルニアになりやすいと言われています。

足が短めの犬種が多いものの、必ずしも発症するわけではありません。椎間板は加齢でも劣化するので、どんな犬種でも7歳以上のシニア世代になれば同じ状況になります。ほかにも体型や栄養状態、日頃の活動内容（激しいスポーツや仕事をしている犬（警察犬）など）などが挙げられます。発症の原因は一つではなく、さまざまな要素が複雑に絡み合っています。

椎間板ヘルニアの効果的な予防対策はまだ明らかになっていませんが、日常生活の工夫は大切だと思います。また、再発することも想定して早めに気づけるよう気に留めておいたほうがいいでしょう。僕の経験上ではミニチュア・ダックスフンドの3割が再発していますが、その大半は手術やリハビリで歩けるようになっています。決して悲観的になる必要はありません。